¿Cómo funciona el ancho de banda?

Qué significa el término "ancho de banda" y cómo funciona es objeto de mucha confusión. La velocidad del ancho de banda es una métrica con la que mucha gente evalúa las conexiones a Internet, pero la relación entre ambas no es tan sencilla. De hecho, aunque la medición del ancho de banda suele hacerse en términos de bits por segundo (bps, como en megabits/Mbps o gigabits/Gbps), eso no se refiere realmente a la velocidad.

Se refiere a la cantidad de datos que se transfieren en un periodo de tiempo específico, siendo un segundo el estándar.

Sin embargo, el ancho de banda es un concepto sencillo que no es sólo cosa de internautas y gurús de la informática. Entender cómo afecta a tu conexión a Internet significa comprender algunos otros aspectos de cómo se transmiten los datos entre puntos. 

¿Qué es el ancho de banda?

El ancho de banda en sí es similar al de una autopista, sobre todo porque las autopistas también se clasifican por velocidades y límites de velocidad. Las más anchas permiten más tráfico y suelen tener límites de velocidad más altos. Las autopistas más estrechas tienen límites de velocidad más lentos, e incluso pueden tener semáforos que actúan como puntos de estrangulamiento para controlar el flujo de tráfico.

El ancho de banda funciona de forma muy similar a las autopistas. Del mismo modo que una autopista más ancha permite que circulen más coches por ella, un mayor ancho de banda permite que circule por ella una mayor cantidad de datos. Esto se suele medir como "velocidad", pero los bits son paquetes de datos. Así, lo que comúnmente consideramos velocidad de ancho de banda es en realidad la capacidad de movimiento de paquetes de datos más grandes. 

Ancho de banda y datos

¿Cómo se comparan los Mbps con los Gbps?

Más recientemente, el ancho de banda de Internet ha permitido pasar de cientos a miles de bits por segundo. Esto se debe a que las tecnologías de cableado DSL, cable y fibra óptica permiten mayores cantidades de ancho de banda, entregando datos a velocidades más rápidas. Las velocidades más rápidas deben ir en ambas direcciones, lo que se denomina caudal de datos. 

Un buen caudal de datos significa que las velocidades de subida son tan rápidas como las de bajada, lo que se denomina paridad. Para ahorrar banda ancha, sobre todo en zonas de mucho tráfico, algunos proveedores de servicios de Internet (ISP) ofrecen planes con un ancho de banda significativamente menor destinado a la subida que a la bajada. 

En la mayoría de los hogares no se cargan grandes paquetes de datos. Por lo general, la carga en un hogar consiste en teclear direcciones web o hacer clic en enlaces de correos electrónicos y páginas web. Esas acciones cargan las peticiones al banco de servidores más cercano. La respuesta de Internet a tu solicitud se descarga, y como las páginas web, la transmisión de vídeos y música, y la descarga de juegos o archivos requieren muchos más datos, la carga puede no realizarse con tanta frecuencia. 

Los hogares que cargan grandes paquetes de datos son los que hacen un uso intensivo de Internet. Incluso una sola persona en un apartamento puede necesitar mucho ancho de banda si tiene videoconferencias frecuentes o juega a videojuegos en su ordenador o consola. La retransmisión en directo es otra actividad que consume mucho ancho de banda, sobre todo porque muchos retransmiten en directo juegos en línea.

Un área de uso intensivo de Internet que se pasa por alto es el número de dispositivos que una residencia o empresa tiene además de su red informática. Aunque en la casa sólo vivan un par de personas, los dispositivos que dependen de la conexión inalámbrica también utilizan el ancho de banda de la red. Algunos de ellos, como las tabletas o los teléfonos móviles, no suelen consumir mucho, mientras que dispositivos como las consolas de juegos o las cámaras de seguridad tienen mayores necesidades de ancho de banda.

Ancho de banda y velocidad, trabajando juntos

¿Qué significa no tener suficiente ancho de banda? Es como tener el tráfico atascado durante ciertas horas del día, especialmente cuando toda tu casa o tu vecindario están conectados a la vez. Tantas conexiones de red en un número determinado de hogares con mucha actividad a la vez parece afectar a la velocidad de Internet.

Sin embargo, lo que realmente afecta es la latencia. La latencia es una combinación del número de paquetes de datos y de su integridad. Si los paquetes de datos son como los coches, puede haber pocos en una autopista, o muchos. Cuando la latencia es alta, significa que hay mucho tráfico en la conexión. 

A veces, los paquetes de datos se corrompen al verse comprometida su integridad, como ocurre con la avería de un vehículo en el arcén de una carretera muy transitada. Esto no sólo puede ralentizar todo el tráfico de la red, sino comprometer más paquetes de datos en el proceso, elevando aún más la latencia.

Es deseable una baja latencia, y un gran ancho de banda permite aumentar el tráfico ampliando la autopista. Esto permite que los paquetes de datos pasen más libremente y minimiza o elimina los "atascos". También reduce significativamente los casos de corrupción de datos.

Encontrar el ancho de banda adecuado

Conocer la definición de ancho de banda de tu ordenador y otros dispositivos puede ayudarte a elegir el plan de Internet adecuado a tus necesidades. Eso significa saber cuánto ancho de banda necesita cada dispositivo, y también cuánto utilizas realmente en tus actividades online. Esto se puede medir fácilmente haciendo un inventario de tus dispositivos y utilizando la herramienta que se encuentra aquí para calcular el ancho de banda que pueden llegar a utilizar. No olvides calcular un poco más si tienes intención de añadir más dispositivos a tu red doméstica.

Una vez que conozcas el ancho de banda que utilizas, podrás comparar planes en función de tu consumo. Cada zona tiene necesidades y capacidades de ancho de banda diferentes, pero puedes averiguar qué planes hay disponibles en tu zona. Así podrás comparar precios y asegurarte de que tienes el ancho de banda necesario para que tus datos fluyan.